中国足球的发展历程，是一部交织着梦想与遗憾、辉煌与低谷的奋斗史，从蹴鞠的古老回响到现代足球的职业化探索，从世界杯的初次亮相到改革的持续深化，每一个节点都镌刻着中国足球人的执着与求索，以下梳理中国足球发展历程中的关键大事，记录这段“在路上”的征程。
古代渊源与近代萌芽（19世纪末-1949年）
中国足球的基因可追溯至古代“蹴鞠”，汉代《西京杂记》记载刘邦“蹴鞠为乐”，唐代“白打”“筑球”等玩法盛行，宋代甚至出现“齐云社”等足球组织，堪称古代足球的鼎盛时期。
现代足球则于19世纪末通过西方传教士、留学生传入中国，1908年，南洋足球队（现上海申花前身）在上海成立，是中国最早的现代足球俱乐部之一，1913年，中国首次参加远东运动会（亚运会前身），获足球冠军，此后连续九届夺冠（1913-1934），是近代中国足球的第一个“黄金时代”，1931年，中国足球协会（当时称“中华全国体育协进会”）加入国际足联（FIFA），成为国际足联正式会员,开启与国际足球的正式接轨。
新中国成立后的初步探索（1949年-1978年）
新中国成立后，足球运动被纳入国家体育发展规划，1951年，首届全国足球比赛举行，东北队夺冠，标志着全国性足球竞赛体系的初步建立，1955年，中国足球协会（CFA）正式成立，隶属于国家体委，负责统筹全国足球发展。
1956年，国家体委推行“等级运动员制度”，足球运动员开始分为健将、一级、二级等等级，推动训练专业化，1958年，中国队首次参加世界杯预选赛，在亚洲区小组赛中负于印尼队，无缘世界杯，但这次尝试开启了中国足球冲击世界的征程。
1966-1976年“文革”期间，足球运动陷入停滞，全国性比赛停止，队伍解散，训练中断，成为中国足球发展中的“断层期”。
改革开放后的复苏与职业化探索（1978年-2000年）
改革开放后，足球运动迎来复苏契机，1978年，全国足球甲级队联赛恢复举办，成为中国足球竞技水平回升的重要平台，1980年，中国足协重新加入国际足联，重返国际足球大家庭。
1982年，中国队世界杯预选赛在亚洲区小组赛中表现出色，最后一战对阵新西兰队，只需平局即可出线，但最终以0:2失利，痛失世界杯门票，这场比赛成为一代人的记忆，也推动了中国足球职业化改革的思考。
1992年，北京“红山会议”召开，明确中国足球要走职业化道路，1994年，首届全国足球甲A联赛启动，标志着中国足球职业化改革正式落地，大连万达、上海申花、北京国安等俱乐部相继成立，职业联赛的商业化运作（如冠名、转播）开始起步，这一时期，范志毅、孙继海、杨晨等球员涌现，成为中国足球的“黄金一代”，1998年，中国队冲击2000年奥运会足球赛，附加赛负于伊朗队，再次折戟,但职业化改革的探索为后续发展积累了经验。
职业化浪潮与巅峰后的低谷（2001年-2014年）
2001年，是中国足球的“世界杯元年”，南斯拉夫教练米卢蒂诺维奇执教中国队，在世界杯亚洲区预选赛中以“快乐足球”理念带领球队出线，历史上首次跻身世界杯决赛圈，尽管小组赛三战皆负（0:2负哥斯达黎加，0:4负巴西，0:3负土耳其），但“冲出亚洲，走向世界”的梦想实现，成为中国足球的巅峰时刻。
2002年，中国足球协会与国家体育总局脱钩，成为独立社团法人，职业化改革进一步深化，2004年，首届中超联赛成立，取代甲A联赛，俱乐部运营更加规范，商业化水平提升，同年，中国队在亚洲杯获亚军，创造亚洲杯历史最佳战绩之一。
巅峰之后是漫长的低谷，2008年北京奥运会，中国男足以东道主身份参赛，小组赛三战皆负，一球未进，2010年世界杯预选赛，中国队在主场1:3负于伊拉克队，无缘南非世界杯，赛后爆发“假球黑哨”风波，足坛反腐风暴席卷全国，2013年亚洲杯，中国队小组赛三战皆负，创历史最差战绩；2014年世界杯预选赛，中国队再次早早出局，中国足球陷入“信任危机”。
新时代改革与挑战并存（2015年至今）
2015年，国务院印发《中国足球改革发展总体方案》，从顶层设计层面推动足球改革，提出“三步走”战略：近期目标（2016-2020年）实现足球基础设施大幅提升，中期目标（2021-2030年）男足进入亚洲一流，女足重返世界一流，改革措施包括足协改革、校园足球推广、职业联赛管办分离、青训体系建设等。
2017年，中国足协与体育总局脱钩，成为真正意义上的社会团体组织；中超公司成立，联赛运营独立性增强，2018年，中国推行“归化球员”政策，李可、艾克森、费南多等外援加入国家队，试图提升球队实力，2021年，中国队在世预赛亚洲区12强赛中表现起伏，最终以3胜3负3平积12分的成绩位列小组第五，无缘卡塔尔世界杯。
女足方面，2022年女足亚洲杯，中国队
